La poesía fue el primer territorio creativo de Manuel Alcántara, un espacio donde su voz comenzó a tomar forma mucho antes de convertirse en uno de los grandes articulistas españoles. Su trayectoria poética arranca en 1951, con apenas veintitrés años, en los recitales del Café Varela de Madrid, y continúa en los cafés Lira y Molinero, donde se forja una generación de jóvenes poetas que buscaban nuevos lenguajes y miradas.
En 1953 estrena Alforjas para la poesía en el Teatro Chapí, obra que le valió reconocimientos en los Juegos Florales de Lorca y Gijón. Su debut editorial llega en 1955 con Manera de silencio, galardonado con el Premio Antonio Machado y destacado en la Antología de la poesía española 1955‑1956 de Rafael Millán.
A partir de ahí, su obra crece con títulos fundamentales como El embarcadero (1958), Plaza Mayor (1961) —accésit del Premio Nacional de Literatura— y Ciudad de entonces (1962), con el que obtiene el propio Premio Nacional. Tras un periodo centrado en el periodismo, regresa a la poesía en los años ochenta con Anochecer privado (1983), Sur, paredón y después (1984) y Este verano en Málaga (1985), premiado con el Ibn Haydún. Su último libro de poemas, La misma canción, aparece en 1992.
Obra poética
- Manera de Silencio (1955) -Premio de poesía Antonio Machado-
- El Embarcadero (1958)
- Plaza Mayor (1961) -accésit del Premio Nacional de Literatura-
- Ciudad de entonces (1962) -Premio Nacional de Literatura-
- Anochecer privado (1983)
- Sur, paredón y después (1984)
- Este verano en Málaga (1985) -Premio Ibn Haydún-
- La misma canción (1992)
Antologías / reediciones
- La Mitad del tiempo (1963)
- Antología poética 1955-1985 (1986)
- Poemas: Antología, 1955-2000 (2002) edita Universidad de Málaga
- Travesía. Antología Poética, 1955-2004 (2004)
- Antología personal (2008) edita Almuzara
- Manera de silencio (2008) reproducción facsímil a cargo de Fundación Manuel Alcántara
- El Embarcadero (2009) reproducción facsímil a cargo de Fundación Manuel Alcántara
- Este verano en Málaga (2018) reedición a cargo de Fundación Unicaja
- Manuel Alcántara. Antología personal (2019) edita Fundación Málaga y Fundación El Pimpi
- Manuel Alcántara. Mar de fondo. Poesía reunida 1955-2018 (2019) edita Ayuntamiento de Málaga
- Alcántara. 50 poemas (2019) edita VOCENTO
- Manuel Alcántara. Llave de los recuerdos (antología poética) (2019) edita Fundación Unicaja
- El porvenir de ayer es ya recuerdo. Poemas & columnas (2019) edita Junta de Andalucía. Consejería de Cultura y Patrimonio histórico
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Manera de Silencio 
El Embarcadero 
Plaza Mayor 
Ciudad de Entonces 
Anochecer Privado 
Sur, paredón y después 
Este verano en Málaga 
La misma canción
